Penasihat politik senior Ron DeSantis berkumpul tahun lalu di markas kampanye gubernur Florida, sebuah kantor di seberang Red Lobster di sisi utara Tallahassee, merencanakan pengumuman pencalonannya untuk presiden.
Beberapa orang ingin Partai Republik pergi ke sebuah stadion bisbol di Tampa, dekat tempat dia dibesarkan dan menjadi bintang di Liga Kecil, untuk apa yang mereka harapkan akan menjadi rapat fotogenik dengan keluarga muda DeSantis. Manajer kampanye Generra Peck mendukung ide berbeda, menurut orang-orang yang akrab dengan masalah tersebut — satu yang diam-diam dia kerjakan selama berbulan-bulan dengan Elon Musk, pemilik baru platform yang masih dikenal saat itu sebagai Twitter. Orang-orang tersebut berbicara dengan syarat anonimitas untuk mengungkapkan delibarsi internal.
DeSantis memilih percakapan audio dengan Musk di Twitter Spaces. Awalnya menarik minat dan keingintahuan, panggilan itu menjadi bencana. Aliran terputus karena masalah teknis, menciptakan pembukaan yang tidak menguntungkan bagi apa yang pada akhirnya akan menjadi kampanye gagal DeSantis.
Peck, yang didegradasi tiga bulan setelah pencalonan DeSantis, dan Musk sekarang bekerja bersama lagi, kali ini pada komite tindakan politik super, America PAC, yang didedikasikan untuk memilih Donald Trump, yang mengalahkan DeSantis dalam perjalanan ke memenangkan nominasi Partai Republik tahun ini.
Kampanye Trump sebagian besar meninggalkan penggalian upah dan upaya mengajak orang untuk keluar ke kelompok luar seperti America PAC, mengandalkan panduan baru dari Komisi Pemilihan Federal yang memungkinkan kampanye untuk berkoordinasi dengan kelompok luar dalam cara yang sebelumnya tidak diizinkan. Namun, dalam melakukannya, kampanye telah mengoutsourcer fungsi inti kepada sekelompok kelompok yang masih belum diuji yang beroperasi secara independen. Memang, keputusan DeSantis untuk memiliki kelompok luar melakukan penggalian untuknya telah disebabkan sebagai salah satu alasan kegagalan tawarannya dalam pemilihan presiden.
Margin kecil yang bisa dicapai oleh program otor ganda yang efektif bisa sangat penting dalam perlombaan presiden yang ketat melawan Wakil Presiden Kamala Harris, kandidat Demokrat, menarik lebih banyak antusiasme daripada ketika Presiden Joe Biden mencari pencalonan kembali.
America PAC bekerja untuk mengidentifikasi pendukung Trump yang kemungkinan
America PAC bertugas mengidentifikasi pendukung Trump yang kemungkinan ada di negara bagian kunci melalui penggalian pintu ke pintu dan jangkauan digital. Ini termasuk di antara sejumlah organisasi di mana tim Trump telah menyerahkan sebagian besar upaya organisasional, termasuk Turning Point Action dan Faith and Freedom Coalition.
Pekerjaannya — dan peran Musk — telah menarik tingkat minat yang tidak lazim.
“America PAC menggunakan data yang dikumpulkannya untuk mendaftarkan pemilih dan mendorong mereka untuk memberikan suara,” kata pengacara kelompok itu dalam sebuah surat 7 Agustus yang dikirim kepada staf Sekretaris Negara Bagian Michigan Jocelyn Benson, yang kantornya disebutkan dalam sebuah artikel CNBC 4 Agustus sedang menyelidiki upaya kelompok tersebut. “Dapat diakui, tidak semua rencana atau strategi kami publik saat ini, tetapi setiap penyelidikan terhadap upaya kami akan membuktikan prematur dan ceroboh.”
Kantor Benson, yang merilis surat tersebut, memberikan tanggapan dua hari kemudian dengan mengatakan bahwa mereka mengumumkan tinjauan “sebagai tanggapan atas kekhawatiran bahwa pemilih potensial Michigan disesatkan oleh situs web America PAC ke dalam hal mereka percaya mereka sedang mendaftar untuk memberikan suara ketika pada kenyataannya tidak.”
Musk telah membantah laporan bahwa dia akan mendanai upaya pro-Trump tahun ini sebesar $45 juta per bulan. Namun, dia telah vokal baik dalam mendukung Trump maupun dalam meningkatkan suara konservatif di platform yang dia ganti nama dari Twitter menjadi X.
Apa yang perlu diketahui tentang Pemilihan 2024
- Berita hari ini: Ikuti pembaruan langsung dari jalur kampanye dari AP.
- Ground Game: Daftar untuk newsletter politik mingguan AP untuk menerimanya di kotak masuk Anda setiap Senin.
- Peran AP: Associated Press adalah sumber informasi paling tepercaya pada malam pemilihan, dengan sejarah akurasi yang bermula dari tahun 1848. Pelajari lebih lanjut.
“Nilai kunci PAC adalah mendukung meritokrasi & kebebasan individu,” tulis Musk dalam sebuah postingan Juli. “Republikan sebagian besar, tetapi tidak sepenuhnya, berada di pihak merit & kebebasan.”
Satu tahun setelah Trump berulang kali mengejek peluncuran DeSantis yang gagal, dia muncul di platform yang sama minggu ini untuk berbicara dengan Musk. Tetapi panggilan mereka juga dirusak oleh masalah dan tertunda selama 40 menit, diikuti oleh percakapan panjang di mana audio Trump sering terdengar tak karuan.
“Berdasarkan kekacauan X dua jam itu, jika Anda mendapatkan Musk sebagai klien, itu bagus, saya kira. Tetapi jika tidak, Anda bisa melihat bagaimana itu juga bagus,” kata Mark Campbell, yang mengelola kampanye yang memenangkan Gubernur Glenn Youngkin, R-Va., pada tahun 2021. “Karena sejauh ini masuknya Elon Musk ke dalam politik, dia 0 dari 2.”
Juru bicara America PAC menolak untuk berkomentar. Peck tidak menanggapi pesan yang meminta komentar.
America PAC membawa alumni DeSantis
Pada pertengahan Juli, America PAC membuang para vendor yang telah disewa untuk strategi digital, penelitian, penggalian, dan iklan. Mereka mengganti vendor-vendor tersebut dengan perusahaan yang terkait dengan Phil Cox, mantan ajudan kampanye DeSantis lainnya dan mantan direktur eksekutif Asosiasi Gubernur Republik yang adalah mitra usaha Peck dalam sebuah perusahaan bernama P2.
Peck bukanlah satu-satunya pemimpin PAC. Selain Peck dan Cox, Dave Rexrode, seorang ajudan teratas dalam kampanye Youngkin, juga menjadi penasehat senior.
Orang-orang yang akrab dengan masalah tersebut mengatakan bahwa Peck — dan DeSantis — telah menjalin hubungan dekat dengan Musk.
Sebulan sebelum DeSantis meluncurkan kampanyenya di Twitter Spaces, Peck mengadakan pertemuan Zoom larut malam dengan Musk, yang saat itu berada di luar negeri, serta teman Musk dan sesama miliarder teknologi David Sacks dan ketua super PAC pro-DeSantis Adam Laxalt, tentang minat Musk untuk berkontribusi pada kampanye presiden DeSantis yang akan datang.
Setelah pertemuan itu, Peck memberitahu anggota tim politik DeSantis bahwa dia mengharapkan Musk akan menjadi pemain terbesar dalam 20 tahun sejarah PAC super, kelompok yang bisa mengambil jumlah tak terbatas dan membela seorang kandidat selama mereka tidak berkoordinasi dengan kampanye.
Sejak saat itu, Peck menjaga Musk dengan hati-hati, kata orang-orang yang akrab dengan operasi tersebut.
Di mana biasanya operatif politik senior dalam kontak dengan donor-donor utama menyerahkan hubungan tersebut kepada direktur keuangan kampanye, Peck tidak melakukannya dalam kasus Musk, mempertahankan perannya sebagai konduit tunggal kampanye DeSantis ke Musk. “Semuanya miliknya,” kata satu orang.
Demikian pula, Peck biasanya tidak melibatkan penasehat senior kepada Never Back Down, super PAC yang DeSantis percayakan pada upaya organisasinya di negara-negara bagian awal, untuk berpartisipasi dalam panggilan dengan Musk. Meskipun ada aturan yang melarang koordinasi antara kampanye dan super PAC, yang dapat diakomodasi dalam panggilan konferensi dengan meminta pejabat PAC untuk meninggalkan panggilan selama diskusi strategi.
Peck menjaga komunikasi dengan Musk sendiri, sampai-sampai para ajudan teratas dilarang membahas minat Musk dalam kampanye.
“Tidak seorang pun dapat berbicara dengan Elon dan terlibat,” kata sumber tersebut. “Pada waktu selama dan segera setelah peluncuran, Generra adalah satu-satunya yang berbicara dengan mereka, secara eksklusif.”
Orang lain dalam orbit politik DeSantis mengatakan tidak perlu bagi Musk untuk berhubungan dengan kampanye gubernur Florida, bahwa miliarder tersebut tidak sesuai dengan profil donor politik terbesar. Mereka yang mengatakan Musk tidak berhubungan dengan staf kunci bisa menyuarakan kekecewaan bahwa mereka tidak memiliki akses lebih banyak kepadanya, katanya.
Orang lain mempertanyakan seberapa pentingnya America PAC
Akhirnya, Musk tidak terdaftar dalam catatan Komisi Pemilihan Federal sebagai pendonor baik kampanye DeSantis maupun Never Back Down.
Peck menjabat sebagai direktur kebijakan kampanye Youngkin. Campbell, manajer kampanye saat itu, menggambarkan Peck sebagai “brilian dalam bidang kebijakan” tetapi mengatakan dia tidak yakin tentang pengalamannya dalam menyiapkan operasi penggalian.
“Jika dia juga berusaha mengembangkan Elon Musk, saya tidak yakin itu sangat berbeda dengan apa yang dilakukan banyak konsultan politik, yaitu menggabungkan dua sisi bisnis mereka, politik dan korporasi,” kata Campbell.
Penggalian dan jangkauan pemilih adalah beberapa bagian yang paling terlihat dari suatu kampanye, meskipun beberapa strategis mengatakan pengamat meletakkan terlalu banyak pentingnya pada "permainan lapangan" yang disebut demikian. Campbell berpendapat bahwa kedua kandidat — bukan pihak luar — yang akan menentukan nasib perlombaan itu.
“Segala hal yang berkaitan dengan Musk adalah kebisingan tambahan,” katanya.
Penulis Associated Press Joey Cappelletti di Lansing, Michigan, berkontribusi dalam laporan ini.
